Выставочный проект посвящен одному из главных событий конца XIX века — XVI Всероссийской промышленной и художественной выставке 1896 года в Нижнем Новгороде. Проект, организованный при участии Министерства культуры Нижегородской области, основан на уникальных материалах Нижегородского государственного историко-архитектурного музея-заповедника, Русского музея фотографии, Института истории материальной культуры РАН, Архива РАН, Государственного музейно-выставочного центра РОСФОТО и частных коллекционеров.

Всероссийские промышленные и художественные выставки — главные смотры достижений отечественной экономики и культуры — проводились в Российской империи с 1829 по 1896 год. Они способствовали развитию промышленности, торговли и искусства. Первая из них открылась в 1829 году в Санкт-Петербурге, на Васильевском острове, а спустя 67 лет, в 1896-м, Нижний Новгород принял XVI Всероссийскую промышленную и художественную выставку, ставшую финальной в истории империи.

Выбор Нижнего Новгорода для проведения XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки был далеко не случаен. В Средние века Волга служила главной транспортной артерией страны — ключевым торговым путем, соединявшим Россию с Востоком через Астрахань и Каспийское море, далее в Среднюю Азию и Персию. На левом берегу реки у Макарьевского монастыря с 1627 года действовала знаменитая ярмарка, просуществовавшая вплоть до 1816 года, когда пожар уничтожил все строения. В 1817 году по предложению бывшего министра коммерции Николая Румянцева ярмарку перенесли вверх по течению Волги, в Нижний Новгород, на Стрелку — место слияния Оки и Волги. Здесь сосредоточилась основная доля восточных товаров из Бухары, Хивы и Персии; здесь сложился крупнейший мировой рынок чая (поступавшего через Кяхту из Китая) и железа (с Урала, по Каме и Волге). На ярмарке продавалось более половины всей рыбы, выловленной в низовьях Волги и Каспии, а во второй половине XIX века заключались масштабные оптовые сделки по продаже зерна. Огромным спросом пользовались изделия нижегородских крестьян: деревянные ложки, посуда, сундуки, телеги, а также расписная хохлома, уже тогда завоевавшая популярность не только у горожан, но и у восточных покупателей в Средней Азии. Не случайно в XIX веке говорили: «Петербург — голова, Москва — сердце, а Нижний Новгород — карман России». Именно в Нижнем Новгороде в 1896 году состоялась самая масштабная из всех всероссийских выставок.

Торжественное открытие XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки состоялось 28 мая (9 июня) 1896 года — через две недели после коронации императора Николая II и императрицы Александры Федоровны. Нижний Новгород стал четвертым городом России, удостоенным чести проводить национальный смотр. Министр финансов Сергей Витте, назначенный Александром III председателем выставочной комиссии, стремился продемонстрировать мощь страны и модернизационный характер перемен в империи, затратив на организацию выставки более 10 миллионов рублей — сумму, сопоставимую с бюджетами мировых выставочных проектов того времени. Выставка 1896 года стала самой грандиозной в дореволюционной России. Она занимала площадь 84 гектара — больше, чем Всемирная выставка 1889 года в Париже, — и втрое превышала площадь московской Всероссийской выставки 1882 года. Всего за 120 дней здесь вырос целый город: павильоны, пруды, фонтаны, электрическая кольцевая дорога, два фуникулера, соединивших нижнюю и верхнюю части Нижнего Новгорода, новое здание театра (где весь сезон выступал Федор Шаляпин). На выставке блистали ученые с мировым именем: Александр Попов, Дмитрий Менделеев, Климент Тимирязев, Петр Семенов-Тян-Шанский. Гостям были представлены первый русский автомобиль Яковлева и Фрезе, а также творения выдающегося инженера Владимира Шухова: спроектированная им первая в мире гиперболоидная башня и восемь павильонов общей площадью более 25 тысяч квадратных метров. Особое место на выставке занимал Художественный отдел, разместившийся в специальном павильоне и представлявший достижения русской живописи и прикладного искусства. Фотография на выставке была отмечена двумя золотыми медалями (фотокамеры Ильи Карпова) и серебряной медалью (уникальная коллекция видов Волги и Нижнего Новгорода Максима Дмитриева).

За время работы выставки ее посетили император Николай II с императрицей, министры, иностранные делегации, политики, писатели и деятели культуры. Она стала настоящим парадом достижений России и своеобразным подведением итогов развития страны в XIX столетии.